Консерватизм тұжырымдамасын өте кең - негізгі саяси стратегиялардың бірінен адамның сипаттамаларына дейін түсіндіруге болады. Қоғамдық ой тарихында осы терминге негізделген бірнеше қызықты ұғымдар болған.
Консерватизм латынның conservo (сақтау) етістігінен шыққан. Жалпы мағынада консерватизм - қалыптасқан жағдайды сақтау, қолданыстағы құндылықтарды нығайту үшін нұсқаулық.
Бастапқыда консерватизм ұғымы тек саяси сипатта болды. Терминнің өзі француз төңкерісінен кейінгі реакция кезеңінен басталады: жазушы Ф. Р. Шатрион Консерватор деп аталатын журнал құрды, онда қалпына келтіруді жақтайтын ақсүйектер сыныбының мүдделері көрсетілген. 18 ғасырдың аяғы мен 19 ғасырдың басындағы консерватизмнің негізгі теоретиктері Дж. Мейстр, Э. Берк, С. Колидж, Л. де Бональд болды.
Алайда уақыт өзгеріп, алғашқы консерваторларға айналған таптық топтар өткенге айналды, ал тұжырымдама өмір сүре берді. Консерватизмнің реакционизмнен бөлінуі бұл ұстанымның мәнін жаңаша ашады. Саясаттанушы С. Хантингтон оны ең дұрыс тұжырымдады: консерватизм - бұл тарихи өзгермелі құбылыс, ол қазіргі жағдайды сақтауға ұмтылудан тұрады. Сонымен бірге консерватизмнің ақылға қонымды позициясы «қажет болғанша өзгертулер енгізіп, мүмкіндігінше сақтау» формуласын басшылыққа ала отырып, инновацияларға мүмкіндік береді. Бұл тәсіл КСРО-ға тән қызықты тарихи коллизияны түсінуге мүмкіндік береді, мұнда коммунизм (бастапқыда солшыл радикалды саяси ұстаным) консервативті бағытқа айналды.
«Консерватизм» терминін аксиологиялық түсіндірудің бір нұсқасы бар. Бұл тұрғыда консерватизм байсалдылыққа, өлшенушілікке, тұрақтылық пен тәртіпке негізделген құндылықтар жүйесі ретінде айтылады. Кең мағынада консервативті - бұл Платон мен Аристотельден Данте мен Макиавелли арқылы Берк пен де Товильге баратын дәстүр, оған Декарт, Руссо, Маркс сызығымен қарсы тұрады. Алайда консерватизм туралы бұл түсінік өте кең.
Консерватизм классигі Э. Берк «табиғатынан консерватор» кім екенін түсіну үшін саяси тенденциядан жеке психологияға ауыса алатын осы тенденцияның негізгі ерекшеліктерін дәл тұжырымдады. Консервативті позиция: сабақтастықпен, ұрпақ тәжірибесіне деген сеніммен сипатталады; тұрақтылық, құндылықтарды құрметтеу; тәртіпті және иерархияны құрметтеу - мемлекеттік деңгейде де, отбасылық деңгейде де; еркіндікті қоғамдағы өз орнын табу деп түсіну; пессимизм және жаңашылдыққа сенімсіздік.
