Адамдардың наным-сенімдеріндегі көп конфессиялар мен айырмашылықтар дін феноменін зерттейтін мамандарды атеизм, монотеизм және политеизм сияқты ұғымдарға анықтамалар мен түсініктер беруге мәжбүр етеді. Бұл ұғымдар нақты, бірақ сонымен бірге олардың өзіндік қалыптасу тарихы бар (терминді толтыру, тіл мамандары айтқандай).
Дін ғалымдары политеизм ұғымын бірнеше құдайға сену деп түсінеді. Славяндық Ресей үшін бұл ұғым пұтқа табынушылықты білдіреді, көбінесе бұл терминдер синоним ретінде қолданылады, бірақ бұл оларды біраз жеңілдетілген түсіну. Политеизм ұғымдармен тығыз байланысты: монотеизм - бір құдайға сену және атеизм - кез-келген құдайлардың бар екендігін жоққа шығаратын сенім. Политеизм құдаймен байланысты орнататын ғұрыптармен, Құдайды тыныштандыруға көмектесетін құрбандықтармен сипатталады. Қазіргі әлемде көпқұдайшылық, мысалы, антикалық дәуірдегідей дамымаған. Бірақ қазірдің өзінде бірнеше құдайларға сенетін халықтар бар. Бұл кейбір африкалық тайпалар, индустар және кейбір шығыс халықтары. Оларда монотеистер сияқты аңыздар мен ертегілерде айтылған өзіндік өмірлік құндылықтар, догмалар және құдайлармен өзара әрекеттестік сенімі бар. Политеизм ғылыми құбылыс ретінде алғаш рет Ренессанста зерттелген. Бұған дейін еуропалықтар тек ежелгі мифтерді зерттеумен айналысқан. Христиандар, керісінше, монотеизм өмірдің шынайы ақиқаты деп шын жүректен сеніп, бірнеше құдайларға сенуді мүлдем қабылдамады. Христиандық сенімнің жақтаушылары әлі күнге дейін политеизм дегеніміз - бұл жеке тұлғаның деградациясы және жалғыз Құдайдың ұмытылуы, бұл өздігінен өтетін немесе оны жеңу керек болатын көңіл-күй. Алайда қазіргі заманғы ғалымдар діни зерттеулер барысында политеизм табиғатты түсінетін адам санасының алғашқы күйі деп тұжырымдады. Егер бірнеше ғасыр бұрын жазылған философтар мен жазушылардың тұжырымдарын қазіргі ғалымдардың ойларымен салыстыратын болсақ, көпқұдайлықтың негізгі құрамдас бөлігі - миф екендігі туралы біржақты тұжырым жасауға болады. Ал енді политеизмге сену адамның іс-әрекеті жағынан емес, мифологиялық компонент жағынан қарастырылады. Мысалы, француз ғалымы Леви-Стросс барлық құрылымдық антропология атынан политеизмнің мифтік компоненті адамның санасында туындайтын барлық қайшылықтарды шешуге бағытталған бейсаналық логикалық операцияларды жүргізуден тұрады деп мәлімдеді.
