Әлеуметтік сала дегеніміз - әр түрлі ғылым өкілдері әр қырынан қарастыратын кең және түсініксіз ұғым. Социология тұрғысынан оны белгілі бір қоғамдық қатынастардың жиынтығы ретінде қарастыруға болады.
Әлеуметтануда, басқа гуманитарлық ғылымдар сияқты, осы немесе басқа құбылыстың бірнеше анықтамалары бар. Әлеуметтік саланы әлеуметтік қатынастардың бір түрі ретінде қарастырмас бұрын, берілген фраза үшін ең қолайлы тұжырымдауды таңдау керек. Терминге адамды қоғамның бірлігі ретінде қарастыру кезінде адам өмірі процесінде туындайтын барлық қатынастар (тұлғааралық, этносаралық, еңбек қатынастары) енеді.
«Әлеуметтік сала» ұғымының барлық мағыналары әр түрлі бағаланғанымен өзара байланысты. Әлеуметтану және әлеуметтік философия тұрғысынан бұл жеке әлеуметтік топтарды (кәсібі, ұлты, жынысы және т.б. бойынша) және олардың арасындағы байланыстардың әртүрлілігін қамтитын қоғамдық өмір саласы.
Саясаттану және экономика әлеуметтік саланың тұжырымдамасын халықтың өмір сүру деңгейін жақсартатын (мысалы, коммуналдық қызметтер, әлеуметтік қамсыздандыру, денсаулық сақтау) қызметтерін жүзеге асыратын ұйымдар, кәсіпорындар мен салалардың жиынтығы ретінде анықтайды. Осы тұрғыдан алғанда, бұл қоғамның қызмет етуінің тәуелсіз сферасы емес, саясат пен экономиканы байланыстыратын сала, онда мемлекет ресурстары қайта бөлінеді.
Әлеуметтік саладағы әлеуметтік қатынастар адам өзін-өзі анықтау және басқа индивидтермен байланыс жасау барысында өзін халықтың белгілі бір топтарына жатқызады, бұл өз кезегінде бір-бірімен өзара әрекеттеседі деп болжайды. Қоғамдағы белгілі бір орынды иемдене отырып, адам бір уақытта көптеген топтарға қосылады (жынысы, жасы, білімі, кәсібі, отбасылық жағдайы, тұрғылықты жері, ұлты, әлеуметтік шығу тегі, әлеуметтік жағдайы).
Осы топтардағы әлеуметтік қатынастар бізге қоғамның құрылымын сипаттауға мүмкіндік береді: жынысы, жасы, отбасылық жағдайы демографиялық құрылымды көрсетеді; тұрғылықты жері - елді мекен құрылымы; ұлт - этникалық құрылым. Сондай-ақ, білім беру және кәсіптік құрылымын ажыратуға болады, ал әлеуметтік шығу тегі мен ұстанымы касталар, сыныптар, массивтер және т.б. кіретін мүліктік-класс құрылымын жасайды.
Адамға тиісті өмір сүру деңгейін қамтамасыз ететін, әлеуметтік саланың негізін құрайтын және оған әсер ету құралы болып табылатын халық топтары, таптар, ұйымдар арасындағы қатынастардың әртүрлілігі тек даму процесін бәсеңдетуге немесе жеделдетуге қабілетті емес бұл сала, сонымен қатар бүкіл қоғам.
