ХVІІІ ғасыр орыс тарихындағы бетбұрыс кезең болды. 17 ғасырдың аяғында ұлы еуропалық державалар үшін Ресей әлемнің шетінде орналасқан шалғай және елеусіз ел болды. Оның саяси салмағы, теңізге шығуы жоқ және әлемдік саясатта жетекші рөлге ие болуды талап етпеді. Келесі ғасырдың аяғында Еуропадағы саяси аренадағы жағдай түбегейлі өзгерді.
ХVІІІ ғасырға І Петрдің билігі, сарай төңкерістері дәуірі және Екатерина II-нің алтын ғасыры кіреді. Ішкі саясаттағы мұндай өрлеу мен құлдырау оның әлеуметтік және сыртқы саяси дамуының біркелкі еместігіне әкелді, бірақ оның жалпы бағыты Ұлы Петрдің реформаларына сәйкес келді.
Бұл кезеңдегі ішкі және сыртқы саясатты ажырату қиын. І Петр Еуропа елдерімен сауда жасауды жоспарлады, өйткені бұл теңізге шығу қажет болды. Сонымен 1700 жылы Швециямен соғыс басталды. Ол 1721 жылы ғана аяқталды, Нистадт қаласында бейбітшілік келісіміне қол қойылғаннан кейін Ресей Балтық теңізіне қол жеткізді. Бірақ соғыс кезінде де елдің индустриялық дамуы кең ауқымды еуропалық соғыстарға жол бермейтіні белгілі болды. Бұл үшін зеңбірек, мылтық, кеме және білімді қызметкерлер қажет. Соғыс зауыттар, кемелер салуды және оқу орындарын ашуды қажет етті. Ғасырдың ортасына қарай Ресейде 75 металлургиялық зауыт жұмыс істеді, олар елді қажетті шойынмен қамтамасыз етіп, металды экспортқа жіберді. Жауынгерлік және сауда теңіз флоты пайда болды және бірқатар ашылған техникалық университеттердің арқасында өзінің әскери қызметкерлері пайда болды.
Мемлекеттің сол даму бағытын Екатерина II жалғастырды. 1768-1774 жылдардағы қанды соғыстан кейін. Ресей Осман империясын Қара теңіз аймағынан шығарып, Қара теңізге қол жеткізді. Польша бөлінгеннен кейін, оң жағалаудағы Украина мен Беларуссияның жерлері Ресей империясының құрамына кірді. Нәтижесінде тауар айналымы бірнеше есе өсті, мануфактура саны көбейіп, өндірістің жаңа салалары пайда болды. Осылайша, 18 ғасырдың аяғында Ресей солтүстіктегі елеусіз мемлекеттен сол кездегі халықаралық саясатта жетекші рөлдердің бірін атқаратын империяға айналды.
Ұлы Петр мен Екатерина II жүргізген ауқымды реформаларды елдің ескі дворяндары аз қолдады. Тақ пен империялық билікті нығайту үшін І Петр қызмет ету үшін жер бөле отырып, әскери сыныпқа белсенді арқа сүйей бастады. Дворяндар осылай пайда болып, күшейе бастады. ХVІІІ ғасырдың бірінші ширегінде дворяндар жеке және мұрагерлік болып бөлінді. Осы сыныптың барлық адамдары қызмет етуге міндетті болды. Уақыт өте келе дворяндардың құқығы одан сайын кеңейе түсті. Жер мен атақтар мұрагерлікке айнала бастады, ал ғасырдың аяғында қызмет міндетті болмай қалды. Дворяндар құқығының кеңеюі шаруалардың құлдыққа түсуіне, адамдардың бірнеше ірі масштабтағы бүліктеріне әкелді.
Бұл ғасырдың тағы бір ерекшелігі әлеуметтік өмірді секуляризациялау болды. І Петр Патриархатты жойып, қасиетті синод құрды, ал Екатерина II шіркеу жерлерін тәркілеу туралы шешім қабылдады. Шіркеу реформасы Ресей тарихындағы абсолютизм кезеңінің басталуын белгіледі. 18 ғасырдың аяғында Вольтер мен Дидро идеяларының әсерінен елде ағартылған абсолютизм орнады. Ресейде зайырлы мәдениет дами бастады, театр пайда болды, Фонвизин өзінің комедияларын жазды, мүсін және бейнелеу өнерінде салтанатты портрет пайда болды.
Осы ғасырда ел еуропалық елдерден қуып жететін, олардан өзіне ұнайтын нәрсені ала отырып, жол таңдады. Бұл даму желісі қоғамның санасына, мәдениеттің, ғылымдардың және қоғамдық ойлардың дамуына әсер етті.
