Латын тілінен аударғанда «мораль» сөзі «моральға қатысты» дегенді білдіреді. Бұл қоғамдағы адамдардың жүріс-тұрысы туралы ғылым, оның белгілі бір жағдайларда оның әрекет етуінің рұқсат етілген және қабылданбайтын тәсілдері, жалпы өркениеттің және әр адамның жеке өмір сүруінің мақсаты. Кең мағынада адамгершілік - жақсылық пен жамандық туралы ғылым.
Кез-келген қоғамда не істеуге болатынын және қатаң тыйым салынатындығын анықтайтын жазбаша және жазылмаған ережелер бар. Бұл ережелер заңды түрде міндетті емес. Оларды бұзған әрдайым мемлекет пен оның құрылымдары тарапынан жазаланбайды, керісінше қоғамда қуғын-сүргінге айналуы мүмкін. Бұл жағдайларда олар адамның қоршаған ортада қабылданған адамгершілік қағидаларын бұзғанын айтады. Заңдар мен моральдық қағидалар арасындағы сәйкессіздіктің жарқын мысалы - дуэльдер, олардың көмегімен өткен дворяндардың өкілдері көптеген дауларды шешті. Мұндай жекпе-жектерге көптеген елдерде заңмен тыйым салынған, бірақ бұл сыныптың алдында дуэльден бас тарту көбіне заң бұзуға қарағанда әлдеқайда ауыр қылмыс болды.
Адамгершілік ұғымы Ежелгі Грецияда қалыптасты. Моральдық Сократ табиғат құбылыстарымен айналысатын физикадан айырмашылығы адам туралы ғылым деп атады. Бұл адамның шынайы мақсаты туралы сұраққа жауап беруге тырысатын философияның бөлігі. Ежелгі гректер бұған тырысқан. Эпикуристер мен гедонистердің пікірінше, адам өмірінің шынайы мақсаты - бақыт. Стоиктер өздерінің тұжырымдамасын дамытып, бұл мақсатты ізгілік ретінде анықтады. Олардың позициясы кейінгі дәуірлердегі философтардың көзқарастарында көрініс тапты - мысалы, Кант. Оның «парыз философиясының» ұстанымы адамның жай бақытты бола алмайтындығына негізделген, ол осы бақытқа лайық болуы керек.
Идеалды және нақты мораль бар, ал екіншісі әрқашан біріншімен сәйкес келе бермейді. Мысалы, он өсиет христиан адамгершілігінің негізі болып табылады. Ең дұрысы, әрбір мәсіхші оларды ұстануы керек. Алайда көптеген соғыстар, соның ішінде діни соғыстар, кісі өлтіруге тыйым салудың айқын бұзылуы болды. Әрбір соғысушы елде қоғамның белгілі бір дәуірдегі қажеттіліктеріне сәйкес келетін басқа моральдық нормалар қабылданды. Нағыз адамгершілікті олар өсиеттермен үйлестіре отырып құрады. Қазіргі заманғы философтар адамгершілікті қоғамды сақтау тәсілі ретінде қарастырады. Оның міндеті - қақтығыстарды азайту. Бұл, ең алдымен, байланыс теориясы ретінде көрінеді.
Әр жеке тұлғаның адамгершілік ұстанымдары білім беру процесінде қалыптасады. Бала оларды ең алдымен ата-анасынан және айналасындағы басқа адамдардан үйренеді. Кейбір жағдайларда моральдық нормаларды сіңіру бұрыннан қалыптасқан көзқарастары бар адамның басқа қоғамға бейімделу процесінде жүреді. Бұл мәселе үнемі, мысалы, мигранттармен кездеседі.
Қоғамдық моральмен қатар жеке адамгершілік те бар. Әр адам осы немесе басқа әрекетті орындай отырып, өзі таңдаған жағдайға тап болады. Оған әртүрлі факторлар әсер етеді. Адам қандай да бір әрекетті оның қоршаған ортасында қабылданғандықтан және оның мінез-құлқы басқалардың көзайымына айналатындықтан ғана жасайтын кезде адамгершілік нормаларына бағыну тек сыртқы болуы мүмкін. Мұндай адамгершілік Адам Смит сезім моралы ретінде анықталды. Жақсы іс оны жасаған адамға өзімен үйлесімділік сезімін тудыратын болса, мотивация ішкі де болуы мүмкін. Бұл шабыт адамгершілігінің қағидаларының бірі. Бергсонның ойынша, іс-әрекетті адамның өзінің табиғатынан айту керек.
Әдебиеттануда мораль көбіне сипаттамадан туындайтын тұжырым ретінде түсініледі. Мысалы, мораль ертегіде, кейде ертегіде болады, соңғы сатысында автор өзінің шығармасымен не айтқысы келетінін қарапайым мәтінмен түсіндіреді.
