Шай - Жердегі ең танымал сусындардың бірі. Жалпыға бірдей қабылданған нұсқаға сәйкес, ол алғаш рет ежелгі Қытайда қолданылған. Мысалы, «Шэн Лонг Бен Шу» трактатында келесі жолдар бар: «Адам шай ішкен кезде жақсы ойланады, аз ұйықтайды, денесі жеңілдейді, ал көзі өткір болады». Рас, ұзақ уақыт бойы шай немесе дәрі-дәрмек ретінде немесе дәстүрлі сусын ретінде қарастырылған.
Біздің дәуірімізге дейінгі 207 жылдан басталған Хань дәуірінің басында. - 220 ж. Шай барлық адамдар үшін қол жетімді болмаса да, кең таралған тауарға айналды. Император Цинь Ши Хуанди елдің бытыраңқы бөліктерін бір мемлекетке біріктіргеннен кейін шай біртіндеп жалпыхалықтық сусынға айнала бастады.
Қытайда бұл сусынды тұтынудың гүлдену кезеңі Тан дәуіріне сәйкес келеді (618 - 907). Шайды қоғамның кең қабаттарында танымал етуді буддалық монахтар насихаттады, олар шай бұталарын емдік қасиеттері бар керемет өсімдіктер ретінде қарастырды. Сондықтан монахтар өздерінің діни көзқарастарын насихаттаумен бірге шай ішу дәстүрін белсенді түрде таратты. Нәтижесінде жақсы шайлар императорға дейін, тіпті жоғары дәрежелі адамдарға қауіпсіз түрде ұсынылатын сәнді сыйлық ретінде қарастырыла бастады.
Әр түрлі провинциялардың тұрғындары шайдың талғампаздығы мен хош иісімен ерекшеленетін және императорлық соттың жеткізушісі болу құрметіне лайық жаңа сорттарын шығаруға тырысып бәсекеге түсе бастады.
Қытайдан шай басқа елдерге, ең алдымен көршілес елдерге: Жапония мен Кореяға келді. Біраз уақыттан кейін Бирмаға, Тайландқа, Шри-Ланкаға. Содан кейін Батыс елдерінің саудагерлері сусынға қызығушылық танытты.
1684 жылы голландиялық көпес Индонезияға, содан кейін Нидерланды колониясына шай бұталарының партиясын әкелді. Олар тамыр жайып, көбейіп, біраз уақыттан кейін Индонезияның өзі шай өндіруші болды.
Үндістанда алғашқы плантациялар шамамен 1780 жылы пайда болды. 19 ғасырдың ортасына қарай Шри-Ланка аралының тауларының беткейлері шай плантациясымен жабылды. Бұл кофе плантацияларының барлығы дерлік сол жерде жаппай аурудың салдарынан жойылғаннан кейін болды. Арал экономикасы қатты соққыға жығылмас үшін оны жедел түрде ауыстыру қажет болды, ал шай қолайлылыққа ие болды.
Шай алғаш рет Ресейге 16 ғасырдың ортасында келді. 17 ғасырдың ортасына қарай ол жоғарғы ақсүйектер арасында мойындалды, ал жүз жылдан кейін ол төменгі таптар арасында тарады. Содан бері самовар ұзақ уақыт бойы кез-келген үйдің, тіпті өте қарапайым интерьердің ажырамас бөлігіне айналды. Кедей адамдар бос шайды ішсе, ауқаттылар аздап ішті, яғни хош иісті ыстық сұйықтықты бір-екі рет қантпен алмастырып ішті.
