Майялар өздерінің күнтізбелерімен танымал, Колумбияға дейінгі Америкадағы ең танымал өркениеттердің бірін құрды. Ежелгі майялардың ұрпақтары, олардың кейбіреулері әлі күнге дейін майя тілдерінің отбасына жататын тілдерде сөйлеседі, қазіргі Сальвадор, Гондурас, Белиз, Гватемала және Мексика аумағында тұрады.
Майя мәдениеті қалдырған алғашқы іздер біздің эрамызға дейінгі екінші мыңжылдыққа жатады. Осы уақытта аңшылар мен жинаушылар тайпалары біртіндеп бүкіл Сальвадор мен Гондурастың батыс департаменттерін, Гватемаланың түгелдей дерлік бөлігін және Мексика штаттарының бір бөлігін қоса, бүкіл аумаққа қоныстанды. Қазіргі Белиз аумағында табылған ең ежелгі маялықтардың бірінде адамдар біздің дәуірімізге дейінгі екі мың жылдан біздің заманымыздың бірінші мың жылдығына дейін өмір сүрген.
Табылған ең көне Майя мәтіндері біздің эрамызға дейінгі жеті жүз жылдыққа жатады. Бұл жазулардың тілі қазіргі Чорти сияқты майя тілдерінің отбасының бір тармағына жатады, олардың көпшілігі Гватемалада тұрады. Майя мәтіндерін ашудың алғашқы әрекеттері 19 ғасырдың басынан басталады, дегенмен бұған айтарлықтай прогресс 20 ғасырдың ортасында ғана пайда болды. Мая кейіпкерлері бір буынды да, тұтас ұғымды да жеткізе алды. Сонымен қатар, бір буынды белгілеу үшін әртүрлі бейнелер қолданылған, бұл зерттеушілердің жұмысын жеңілдетпеген.
Біздің заманымызға дейінгі жеті жүзінші жылға қарай қазіргі Гватемала аумағындағы Тикал қаласының орнында елді мекендердің пайда болуы жатады. Біздің заманымыздың бесінші-тоғызыншы ғасырларында бұл қала Майя мәдениетінің орталықтарының біріне айналды. Тикалдан табылған жазулар мен археологиялық қазбалардың нәтижелері зерттеушілерге осы өркениеттің гүлденген кезіндегі майя тарихы туралы түсінік алуға мүмкіндік берді. Майя елді мекендері жолдар желісімен байланысқан қала-мемлекеттер болды. Сауда жекелеген қалалар арасында жүргізілді, бірақ соғыстар сирек кездеспеді. Осындай бірқатар қалаларда жоғарғы билеушінің билігі мұраға қалдырылды, дәл сол билеушілер әскери басшылардың функцияларын атқарды.
Бұл халықтың пантеонында әртүрлі функцияларды орындайтын көптеген антропоморфтық және зооморфтық құдайлар болды; географиялық нысандар мен уақыт бірліктері олардың қамқоршыларына ие болды. Осы күштермен өзара әрекеттесу үшін Майя діни қызметкерлері екі жүз алпыс күндік циклге негізделген рәсімдердің күрделі жүйесін жасады.
ІХ-Х ғасырлар Майя өркениетінің соңы болып саналады. X ғасырға қарай Тикалдан бас тартты; 11 ғасырдың басында соғысушы ақсүйек топтардың өкілдері арасындағы билік үшін күрестің нәтижесінде тағы бір маялық мәдени орталық Чичен Ица жойылды. Майялардың ірі қалаларының соңғысы XIII ғасырда құрылған Маяпан болды. Бірқатар зерттеушілер Майя өркениетінің құлдырауын климаттың өзгеруімен түсіндіруге тырысуда. Майялардың соңғы қалаларының бірі 17-ші ғасырда испандықтар басып алған Таясал болды. Бүгінгі күні оның орнына Гватемала департаменттерінің бірінің әкімшілік орталығы орналасқан.
