Чапаев тегі орыс тарихының шежіресінде берік орын алды. Жалпыға бірдей қабылданған ақпаратқа сәйкес, Қызыл Армияның аңызға айналған қолбасшысы Бірінші дүниежүзілік соғысқа және Азамат соғысына қатысқан және 3 Георгий крестінің және Қызыл Ту орденінің иегері болған. Алайда, кейбір тарихшылар оның отанға сіңірген еңбегіне әлі де күмәндануда, сонымен қатар, дивизия командирінің қайтыс болу жағдайлары әлі де құпия пердемен жабылған.
Беделді дереккөздердің хабарлауынша, Чапаев жауға қарсы күресте өзінің ерлігі мен батылдығын бірнеше рет дәлелдеген. Көптеген әскери операцияларға, оның ішінде Колчакқа қарсы сәтті қатыса отырып, Василий Иванович қызықты тактикалық қимылдар жасап, жалғыз дұрыс шешімдер тауып, жауға қарсы жан аямай шайқасты. Ұлы әскери басшының өмірі 1919 жылы 5 қыркүйекте Лбищенск қаласында (қазіргі Қазақстан Чапаев селосы) ұрыс даласында казак отрядтарының кенеттен шабуылы нәтижесінде қысқартылды. Осы сәттен бастап біраз шатасулар басталады.
Негізгі нұсқа бойынша Чапаев жараланып, Жайық өзенімен жүзіп өтпек болған және суға батып кеткен. Бұл эпизод «Чапаев» фильмінде де бар. Сонымен қатар басқа да мәліметтер бар, оған сәйкес ауыр жараланған дивизия бастығы сал арқылы өзен арқылы өтіп, жолда қайтыс болып, жағалауға жақын жерленген. Тұтқынға алынған Қызыл Армия ерлерінің әңгімелері бойынша Чапаев үрейленіп Жайыққа қашқан қызылдарды тоқтата алды. Ол оларды қарсы шабуылға бастап, ішінен өліммен жарақат алды. Содан кейін оны салға жіберіп, жерледі, бірақ Чапаевтың қабірі көрсетілген жерде табылған жоқ, өйткені өзен арнасының өзгеруіне байланысты ол жер су астында қалды.
Сол күнгі оқиғаларды сипаттайтын тағы бір нұсқа бар. Оның айтуынша, Чапаев өлген жоқ, бірақ өзеннен өтіп бара жатып, қолға түсті. Біраз уақыттан кейін ол казактармен тұтқында болған кезде іш сүзегімен ауырып, есін жоғалтты, содан кейін оны жаулар өлтірді.
Кейбір авторлар (М. Веллер, А. Буровский) Азамат соғысының тарихи оқиғаларындағы Чапаевтың рөлі өте асыра көрсетілген деп келіседі. Олардың ойынша, Василий Ивановичтің есімін сол кездегі белгілі адамдардың есімдері арасында атауға болмайды: С. Г. Лазо, Н. А. Cорса, Г. И. Котовский. Басқалары, керісінше, Чапаевтың 25-ші дивизиясы ірі губерниялық орталықтарды қорғауда шешуші рөл атқарды деп санайды: Уфа, Самара, Орынбор, Орал, Ақтөбе.
Кейбір тарихи фактілердің растығына күмән жиі туындайды. Бұған көптеген факторлар кінәлі: талдаушылардың әртүрлі, кейде өте субъективті көзқарасы, зерттеліп отырған жағдайдың күрделілігі, ең бастысы, белгілі бір оқиғалардың куәгерлерін аяусыз алып кететін уақыт.
