Латын тілінен аударғанда «мәдениет» «өңдеу, жер өңдеу» деген мағынаны білдіреді. Ежелгі дәуірде бұл термин табиғаттағы кез-келген өзгерістерді адамның енгізуін білдірді. Мәдениеттің бірыңғай, жалпы қабылданған анықтамасы жоқ. Көп жағдайда мәдениет деп адамзаттың әлеуметтік, рухани және өндірістік жетістіктерінің тарихи жиынтығы түсініледі.
Сонымен қатар, мәдениет, тар мағынада, адамзаттың рухани күш-жігері, сезім көріністері, шығармашылық белсенділігі мен ақыл-ой жетістіктері шоғырланған қоғам өмірінің ерекше саласы болып табылады. Мәдениеттану ғылымы мәдениетті зерттеумен айналысады. Мәдени өмірдің әр түрлі аспектілерін көптеген басқа ғылымдар зерттейді - тарих, әлеуметтану, этнография, лингвистика, археология, этика, өнертану және басқалар. Мәдениет - бұл көп қырлы және динамикалық құбылыс. Бұл белгілі бір функцияларды орындауға арналған қоғамның ажырамас бөлігі. Мәдениеттің ең ежелгі қызметі - адамның қоршаған ортаға бейімделуі. Оның арқасында адамзат қоғамы табиғаттың достық күштерінен қорғану таба алды, тіпті оларды өздеріне қызмет етуге мәжбүр етті. Алғашқы адамдар жануарлардың терілерінен киім жасауды, отты қолға үйретуді үйренді, нәтижесінде кең территорияларды қоныстанды. Мәдениеттің келесі қызметі - мәдени құндылықтарды жинақтау, сақтау және беру. Бұл функция адамға әлем туралы жинақталған білімді қолдана отырып дамытуға көмектеседі. Мұнда мәдени дәстүрлердің механизмдері жұмыс істейді, соның арқасында ғасырлар бойы жинақталған мұра сақталады. Сонымен қатар, мәдениет бүкіл қоғам үшін құндылықтар мен нұсқаулықтар жасайды. Мәдениет құрған құндылықтар қоғамның барлық азаматтар үшін нормалары мен талаптары ретінде бекітіледі, олардың өмірін реттейді. Мәдениеттің әлеуметтік компоненті әр адамға белгілі бір нормалар мен құндылықтар жүйесін сіңіруге, қоғамның толық мүшесі болуға мүмкіндік береді. Мәдени процестерден шығарылған адамдар адамзат қоғамындағы өмірге бейімделуде қиындықтарға тап болады. Мәдениеттің коммуникативті қызметі өте маңызды. Қазіргі әлемде мәдениеттердің үнемі үнқатысуы жүреді. Тарих аймақтық және ұлттық шекаралардан өтіп, жаһандық сипат алады. Мәдениет, адам сияқты, үнемі қарым-қатынасты, өзін басқалармен салыстыру қабілетін қажет етеді. Мәдениеттің шынайы құндылықтары басқа мәдениеттермен өзара әрекеттесу кезінде ғана дами алады. Олар бай мәдени топырақта өседі.
