Ұлт - саясаттағы маңызды субъектілердің бірі. Партиялардың саяси бағдарламаларында олардың спектріне қарамастан ұлттық мәселеге үлкен көңіл бөлінеді. Ұлттар көбінесе саяси өзгерістердің бастамашылары болып табылады.
Ұлт терминінің әр түрлі мағыналары бар. Ол елдің тұрғындарын (немесе мемлекеттің өзін) және этникалық қауымдастықты білдіре алады. Ұлт туралы заманауи түсінік ұлттық бірегейлік қалыптаса бастаған Ұлы Француз революциясы кезеңінде қалыптасты. Француз революционерлері өздерін патриот ретінде сипаттады; сәйкесінше ұлттың қалыптасуына азаматтық бірегейлік негіз болды. Содан бері ұлт экономикалық, тілдік, аумақтық және психологиялық, сондай-ақ мәдени сипаттамаларға негізделген адамдардың тарихи қалыптасқан қауымдастығы ретінде түсінілді.
Кейбір зерттеушілер ұлттарды саяси процестердің нақты субъектілері деп санауға болмайды деп санайды. Олардың ойынша, ұлттар - бұл мемлекет ішінде шектеулі, саяси элита жасанды түрде құрған формациялар. Алайда, бұл ұстаныммен әрең келісуге болады. Ұлттық аспект көбінесе мемлекетке қойылатын талаптардың негізі болып табылады. Дәл осы ұлттық идея езгі мен құлдыққа қарсы қозғалыстарды жандандыру, ұлттық мемлекеттердің құрылуы үшін басым болды.
Қазіргі саяси өмірде ұлттық мәселелер маңызды рөл атқарады. Олардың ішінде егеменді даму, ұлттардың теңдігі, ұлттардың ажырамас құқықтары (өзін-өзі анықтау, өзін-өзі сәйкестендіру және т.б.). Ұлттық мәселелер саяси қатысу деңгейінің жоғарылауына ықпал етуі мүмкін, олар партиялық күресте, саяси институттарды қалыптастыру процесінде айтарлықтай рөл атқарады.
Ұлттар басқа маңызды әлеуметтік-саяси мәселелерді шешуге үлес қоса алады. Атап айтқанда, олар белгілі бір ұлттың мәдени деңгейін көтеруге немесе олардың әлеуметтік қауіпсіздігіне ықпал ете алады. Ұлттық қозғалыстардың басқа ықтимал мақсаттары - ұлттық бірегейліктің таралуы (мысалы, ұлттық тілде оқытатын мектептер ашу), саяси өкілдіктердің арнайы нысандарына құқықтарды кеңейту және заңнамалық бастамалар.
Тіпті жеке идеология - ұлтшылдық бар, оның лейтмотиві мемлекеттік билікпен өзара әрекеттесу кезінде ұлттық қауымдастықтардың мүдделерін қорғау болып табылады. Бұл идеология мемлекеттің тарихи дамуының қиын сәттерінде, қоғам мен оның құрамдас бөліктерінің жоғары біртұтастығын қамтамасыз ету қажет болған кезде іске қосылады. Кейде ұлтшылдық бір ұлттың екінші ұлттан артықшылығы туралы тезисті қорғайтын экстремалды түрге ие болуы мүмкін.
Ұлттар - саясаттың субъектілері де, объектілері де. Алайда, ұлттардың рөлі бірдей емес. Олардың ұстанымына сүйене отырып, олар үстем және езілген халықтарды ажыратады. Біріншілері саяси ресурстардың барлық спектріне ие. Өздерінің саяси мақсаттарын жүзеге асыруда олар армияға, мемлекеттік органдарға, бұқаралық ақпарат құралдарына және т.с.с. сенімге ие бола алады. Қысылған халықтар саясаттың субъектісі ретінде әрекет етеді, өйткені олар үстемдік ететін ұлттарға қарсы тұрады. Олардың мүдделерін елемеу қоғамның тұрақтылығы үшін елеулі жағымсыз салдарға әкелуі мүмкін.
Ұлттық және ұлтаралық қатынастар таза күйінде болмайды. Ұлттар ішінде әртүрлі әлеуметтік қабаттар мен топтар бар, бұл оларды саяси және экономикалық аспектілермен тығыз байланыстырады.
Ұлттардың саяси өмірдегі маңыздылығы көптеген саясаткерлер мен қозғалыстардың саяси күресте ұлттық мәселені өздерінің каратасы ретінде қолдануына байланысты.
