«Әлеуметтік топ» термині әлеуметтік ғылымдарда кең таралған ұғымдардың бірі. Біз қандай мәселе туралы айтсақ та, біз ешқашан осы ерекше қоғамдық формациялар туралы айтпай-ақ жасай алмаймыз. Алайда, осындай үлкен танымалдылыққа қарамастан, әлеуметтік топтардың мәнін түсіну көбінесе қиын.
Істің бұл күйі көбінесе әлеуметтік топтардың өздерінің әртүрлілігі мен ерекше сипаттамаларына байланысты. Сонымен қатар, қазіргі әлеуметтік ғылымда «әлеуметтік топ» ұғымын түсіндірудің бірнеше әр түрлі тәсілдері бар, олардың әрқайсысы өзіндік ерекшеліктер кешенін бөліп көрсетеді.
Әлеуметтік топтың ең кең тараған және қарапайым анықтамасы келесідей: әлеуметтік топ дегеніміз - ресми немесе бейресми мүшелік, байланыс жүйесі арқылы байланысқан және бір-біріне деген екі жақты үміттері бар адамдар жиынтығы. Тиісінше, қатысушылар арасындағы белгілі бір өзара әрекеттесулер мен бір-біріне қатысты өзара күтуді әлеуметтік топтың негізгі белгілері ретінде ажыратуға болады. Ақыр аяғында, көлік аялдамасындағы адамдар жиынтығы да сыртқы жағынан топқа ұқсайды, бірақ ол ондай емес, өйткені ол ішкі өзара әрекеттесу мен күтуді білдірмейді. Аялдамадағы адамдар бір-бірін біртұтас қауым ретінде қабылдамайды.
Әлеуметтік ғылымдарда әлеуметтік топтардың бірнеше түрін бөліп алу әдетке айналған: кіші және үлкен, формальды және бейресми. Шағын топтарды барлық қатысушылар бір-бірімен тікелей әрекеттесе алатын топтар деп атайды. Мұндай топтарға мысал ретінде сынып бөлмесін, зертханадағы немесе бөлімдегі жұмыс күшін немесе достар тобын жатқызуға болады. Үлкен топта оның жекелеген мүшелері бір-бірімен қандай-да бір өзара әрекеттестікке түсе алмайды, бірақ сонымен бірге белгілі ережелер шеңберінде үйлесімді әрекет ете алады. Мысалы, үлкен топ - бұл кәсіпорынның еңбек ұжымы, үлкен армия бөлімі және т.б. Тиісінше, шағын топ жеке жанашырлық пен ортақ мақсаттар негізінде құрылған ресми де, бейресми де болуы мүмкін. Үлкен топ тек формальды болуы мүмкін, ресми ережелер мен кодекстер шеңберінде бар.
Белгілі бір әлеуметтік топ қай типке жатса да, онда белгілі бір рөлдер жүйесі әрқашан қатысады. Топтың әр мүшесі әрқашан топтағы өз позициясын, топтың басқа мүшелерінің өзіне деген қатынасын және олардың күткендерін жақсы біледі. Топтың барлық мүшелері формаланбаған немесе дауыс берілмеген жағдайда да өз рөлдерін орындайды. Қатысушының әдеттегі мінез-құлқындағы кез-келген ауытқу дұрыс емес деп саналады және қылмыскерді шығарып жібергенге дейін топ мүшелерінің айыптауына алып келеді.
